ガッタパーチャ

- ガッタパーチャとは？19世紀半ばから20世紀初頭にかけて、ゴルフボールの素材として一世を風靡したのがガッタパーチャです。現代のゴルフボールには合成樹脂が使われていますが、その先駆けとして天然ゴムの一種であるガッタパーチャは、当時のゴルフ界に革命をもたらしました。ガッタパーチャは、東南アジアの限られた地域に自生するサポジラ科の樹木から採取される樹液を固めて作られます。この樹液は、自然の状態では粘り気のある乳白色をしていますが、空気に触れると酸化し、徐々に固化して弾力性を持つようになります。この特性が、ゴルフボールの素材として最適とされた理由です。ガッタパーチャ製のゴルフボールは、それまでのフェザーボールに比べて飛距離が格段に向上しました。フェザーボールは、革袋に鳥の羽根を詰め込んだものでしたが、ガッタパーチャは弾力性に優れているため、より力強い打球を可能にしたのです。また、耐久性にも優れており、当時のゴルフ愛好家たちは、ガッタパーチャ製のボールを長期間愛用することができました。その色合いは、原料となるガッタパーチャの木材の色をそのまま反映した茶褐色でした。現代の白く輝くゴルフボールとは異なる、独特の風合いを持っていました。ガッタパーチャ製のボールは、20世紀初頭にゴム素材の登場により姿を消しましたが、ゴルフの歴史において重要な役割を果たした素材として、今なお語り継がれています。

ゴルフは長い歴史を持つスポーツですが、その歴史は道具の進化と切り離すことはできません。特にゴルフボールの歴史は、ゴルフの進化そのものを表していると言えるでしょう。初期のゴルフボールは、木で作られていました。フェザリーボールと呼ばれるこのボールは、革袋に鳥の羽根をぎっしりと詰めたものでした。しかし、製作に手間がかかる上に高価で、しかも性能面でも満足のいくものではありませんでした。 フェザリーボールは、現代のボールに比べて非常に硬く、重いものでした。そのため、飛距離は出ず、方向安定性にも欠けていました。さらに、雨天時には水分を吸収してしまい、さらに重くなってしまうという欠点もありました。 このような問題点を克服するために、様々な改良が試みられました。しかし、飛距離や方向安定性など、ゴルフボールの性能を劇的に向上させるには、素材の革新を待たなければなりませんでした。そして、19世紀半ばについに画期的なゴルフボールが登場します。それが、ゴムを材料とした「ガッタパーチャボール」です。